En la histórica fecha del 3 de julio de 2003, Unesco puso en valor todo el legado patrimonial, histórico y artístico, de valor único y excepcional, que ha convertido Úbeda en destino turístico, junto a la ciudad hermana de Baeza. Aquel día, Unesco reconoció como Patrimonio de la Humanidad a los conjuntos monumentales renacentistas de Úbeda y Baeza, y el texto de la declaración fue el siguiente: “La configuración urbana de las dos pequeñas ciudades de Úbeda y Baeza, situadas en el sur de España, data de los periodos de la dominación árabe (siglo IX) y de la Reconquista (siglo XIII). En el siglo XVI, ambas ciudades experimentaron cambios importantes, al efectuarse obras de renovación inspiradas en el estilo del Renacimiento. Estas transformaciones urbanísticas se debieron a la introducción en España de las ideas humanistas procedentes de Italia y ejercieron una influencia importante en la arquitectura de América Latina”.

El Premio Nobel Camilo José Cela describió así la ciudad: “Úbeda, en su cerro –Loma le dicen– (...) es una ciudad monumental, de señorial empaque, bellas y prolijas arquitecturas y recuerdos ilustres, distantes y gloriosos como el mirar de las princesas solteras. Úbeda con sus palacios (...), sus iglesias y sus conventos (...) y sus torres, sus muros, sus puertas y sus esquinas, es ciudad que recuerda, por el culto sosiego y la civil de depuración de sus piedras, a las ciudades toscanas del Renacimiento. Sí; Úbeda es una ciudad asombrosa”.

El escritor Antonio Muñoz Molina también refleja la belleza de su ciudad natal: “Y de pronto, (...) Úbeda aparece en lo alto de una colina, en medio de una ondulación de cerros, con su muralla medieval, sus torres de palacios y sus agujas y espadañas de iglesias, con la alternancia insuperable de la piedra color arena y de la cal. Es, debe ser, como haber llegado a una ciudad Toscana, a una de aquellas magníficas cortes provinciales del Renacimiento”.

Bajo el título “Renacimiento y poder”, el escritor y editor Manuel Mateo Pérez narra su viaje a la Ciudad Patrimonio de la Humanidad: “Hay pocas ciudades con una capacidad de sugestión tan grande. Recorrer Úbeda es dejar volar la imaginación y sentirse protagonista de su construcción y su realidad, formar parte de ella como si el individuo cobrara tanta importancia, tanto protagonismo como las piedras que lo rodean”.

En el libro que forma parte de la Colección Ciudades Patrimonio, editada por el Grupo y Tintablanca, Manuel Mateo Pérez resume así los acontecimientos históricos y los tesoros que los viajeros van a encontrar: “Úbeda, ciudad Patrimonio Mundial. Desde 2003, es síntesis del renacimiento andaluz y lugar de nacimiento de Francisco de los Cobos, uno de los hombres más poderosos del mundo en el siglo XVI. La ciudad fue hispanoárabe hasta que a mediados del siglo XIII la conquistó Fernando III. Úbeda posee una de las plazas más bellas de Europa, la Plaza Vázquez de Molina, aunque allí todos la conocen como la plaza de Santa María”.

Acompañado de las ilustraciones de Paco Montañés, uno de los ilustradores más reconocidos de su generación, Manuel Mateo Pérez recomienda llegar a la Plaza Vázquez de Molina desde la calle Juan Montilla para, desde la esquina con el palacio de las Cadenas, situarse en un ángulo que permite divisar la plaza en toda su monumentalidad: “A la derecha el Palacio del Deán Ortega y a su lado la soberbia presencia de El Salvador (...) Luego, tras observar la fuente renacentista, el palacio del Marqués de Mancera y la efigie en bronce”. El conjunto se completa con “la iglesia de Santa María de los Reales Alcázares, que es el último elemento que falta para cerrar la cuadratura de una plaza asimétrica, pero perfecta en su belleza y proporciones”.

Cuesta alejarse de un lugar que causa honda impresión. Según Mateo Pérez, la Plaza Vázquez de Molina “atesora una de las más ingentes nóminas monumentales de Andalucía” y destaca la Sacra Capilla de El Salvador del Mundo como “una de las soluciones más felices del renacimiento en España”. Añade “el imponente palacio Juan Vázquez de Molina, actual sede consistorial y uno de los muchos edificios proyectados por el arquitecto Andrés de Vandelvira”. También el palacio del Deán Ortega es uno de los primeros Paradores de Turismo, que permite a sus huéspedes disfrutar de la sensación de despertar en un entorno monumental.

Manuel Mateo Pérez afirma que “cualquier dirección que el caminante tome conduce a su asombro. A un lado, los cerros de Úbeda, envueltos por una leyenda imperecedera, el Valle del Guadalquivir y las cumbres azuladas de Sierra Mágina. Y de otro, las callejas, los palacios e iglesias, las casonas señoriales y las plazas enaltecidas por la historia, la leyenda y la dulce rutina que envuelve las ciudades del sur. Hay algo de asombro poético en el paseo por la Redonda de Miradores. Y una suerte de sorpresa inesperada cuando caminamos la calle Real y nos adentramos por las plazas de San Pedro o Primero de Mayo, viejos salones de estar donde late la vida cotidiana de la ciudad”.

El Hospital de Santiago, la sinagoga del Agua o numerosos palacios, entre ellos, el palacio Vela de los Cobos o la iglesia de Santo Domingo, que en la actualidad alberga el Museo de la Semana Santa, también conforman el paisaje monumental que han vivido figuras ilustres de Úbeda, como el cantante Joaquín Sabina. Manuel Mateo Pérez deduce que “se diría que hay ciudades predispuestas a la creatividad, ciudades donde es más fácil ser escritor, músico o pintor”.

Los motivos para viajar a Úbeda son múltiples, desde los eventos culturales y festivales en palacios e iglesias, al disfrute de la gastronomía o la visita al Centro de Interpretación del Olivar, pasando por sus tradiciones, sus comercios o su cerámica y alfarería, con raíces profundas ya que existe constancia de la actividad artesanal desde antes de 1591, fecha en la que ejercían en la ciudad 59 alfareros. Hoy es posible visitar las tiendas-taller de algunos de los maestros del oficio, por ejemplo, con el apellido Tito.

Según Manuel Mateo Pérez, “hay lugares que parecen atrapados en el tiempo. Pasear Úbeda es retrotraerse a una época donde el Renacimiento recuperó los ideales más nobles del hombre. Aquí murió San Juan de la Cruz, el poeta místico, y se diría que su obra inspiró desde entonces a numerosos creadores que convirtieron Úbeda en una de las grandes ciudades culturales del sur de España. Además, la ciudad mantiene viva su tradición ceramista, sus fiestas populares y su estrecha vinculación con el mejor aceite de oliva virgen extra del mundo”.

El autor concluye: “Sus títulos de protección, la recuperación de las tradiciones, la restauración de sus monumentos, la reposición de una originalidad que la hacía única, la conciencia y el cuidado que sus ciudadanos han puesto en la restitución de una idea han hecho que Úbeda sea hoy un destino irrenunciable. En ella están las constantes de la ciudad viva, las lecciones explícitas de historia, el síndrome que genera toda belleza, el entretenimiento que suscitan las leyendas. (...) ¿Qué es pasear Úbeda además de un viaje por el tiempo? (...) Quizá haya sitios en el mundo que parecen contener todo cuanto uno siente. Son las ciudades del alma. Y Úbeda es una de ellas”. Quizá por esa razón, porque “el caminante siente que hay ciudades que te cambian y te hacen mejores. Iba a partir esta noche. Pero ha decidido quedarse”.